Enquanto o cão se arranha, a lebre escapa-se

Enquanto se está distraído com algo menor, perde-se a oportunidade de agir ou captura-se o objetivo.

Versão neutra

Enquanto alguém se ocupa com um assunto menor, outro aproveita para escapar ou tirar vantagem.

Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer alertar alguém de que a distração com assuntos menores pode levar à perda de uma oportunidade ou vantagem mais importante.
Tem um tom negativo ou crítico?
Sim; costuma ter um tom crítico ou admonitório, usado para instar mudança de foco ou apressar decisão.
É equivalente a 'Enquanto o gato não está, os ratos brincam'?
Têm significados próximos, mas o provérbio do cão e da lebre enfatiza a perda de uma presa/oportunidade enquanto se perde tempo; o do gato e dos ratos refere-se mais à liberdade de agir em ausência de autoridade.

Usa-se para advertir sobre os riscos de distracção quando algo importante exige atenção.
Aplicável em contextos políticos, empresariais, militares e na vida quotidiana: refere-se a quem perde uma vantagem enquanto se ocupa de pormenores ou trifles.
Tom geralmente crítico ou admonitório; transmite urgência para mudar o foco de atenção.
Registo coloquial; compreendido na maioria das regiões de língua portuguesa, sobretudo em Portugal.

Na reunião, discutiam pormenores insignificantes e, enquanto o chefe se perdia em minudências, a concorrência lançou o produto — enquanto o cão se arranha, a lebre escapa-se.
Durante a operação, os guardas estavam distraídos com um falso alarme; um dos prisioneiros fugiu. É o típico caso de 'enquanto o cão se arranha, a lebre escapa-se'.
Não fiques a discutir pequenas cláusulas do contrato durante horas — arriscas-te a perder o acordo principal; enquanto o cão se arranha, a lebre escapa-se.

Em algumas situações, atenção aos pormenores evita maiores problemas — a concentração nos detalhes pode ser necessária.
Nem sempre a distração leva à perda; uma ação ponderada nos pormenores pode reforçar a posição estratégica.

inglês
While the dog scratches, the hare escapes (similar idea to 'While the cat's away, the mice will play').
espanhol
Mientras el perro se rasca, la liebre se escapa (semejante a 'Mientras el gato no está, los ratones bailan').
francês
Tant que le chien se gratte, le lièvre s'enfuit (proche de «Quand le chat n'est pas là, les souris dansent»).