Não se ladre, se não se pode morder.

Conselho para não fazer ameaças ou alardes que não se pode cumprir; evita perder credibilidade.

Versão neutra

Não faças ameaças se não tiveres capacidade ou intenção de as cumprir.

O que quer dizer este provérbio?
Significa que não se deve ameaçar ou gabar‑se de algo que não se tem capacidade de executar; é um aviso contra promessas vazias que prejudicam a credibilidade.
É rude usar este provérbio com alguém?
Depende do tom e do contexto. Pode ser percebido como repreensão directa. Em ambientes formais, vale mais optar por linguagem mais diplomática.
Quando é que o provérbio não se aplica?
Não se aplica quando a ameaça tem valor dissuasor mesmo sem execução (bluff estratégico) ou quando a retórica exagerada é culturalmente normalizada.

Usa‑se para criticar quem ameaça sem ter meios ou intenção de cumprir.
Aplica‑se em contextos pessoais, profissionais e políticos, para sublinhar a importância da coerência entre palavras e actos.
É frequentemente usado como advertência preventiva: melhor não ameaçar do que ser desmascarado pelo incumprimento.
Pode aconselhar prudência estratégica quando a exposição pública de uma intenção fraca pode enfraquecer uma posição.

O director ameaçou despedimentos em toda a equipa, mas como não tinha um plano claro, o delegado afirmou: «Não se ladre, se não se pode morder.»
Nas negociações, é preferível negociar com firmeza mas sem bravatas — não se ladre, se não se pode morder.
Quando o comentário nas redes saiu impulsivo, a amiga disse: «Melhor fica calado; não se ladre, se não se pode morder», para evitar compromisso público com algo que não podia fazer.

O bluff (ameaça sem correspondência) pode ser uma estratégia útil em negociação para intimidar o adversário — por vezes o acto de ameaçar é suficiente.
Em situações defensivas, advertências públicas podem dissuadir sem necessidade de cumprir logo a ameaça.
Culturalmente, há contextos em que a retórica exagerada é aceite como postura e não é vista como perda de credibilidade.