Quando puderes beber na fonte, não bebas no ribeiro.

Prefere a fonte direta e de melhor qualidade quando estiver acessível; não te contentes com alternativas inferiores se puderes obter o original.

Versão neutra

Se puderes obter a fonte principal, não te contentes com uma alternativa inferior.

O que significa concretamente este provérbio?
Significa que é preferível recorrer à fonte original ou à opção de melhor qualidade quando essa possibilidade existe, em vez de aceitar opções secundárias ou de menor fiabilidade.
Quando não devo aplicar este conselho?
Não se aplica quando a fonte principal é inacessível, perigosa, demasiado dispendiosa ou quando a alternativa oferece vantagem prática significativa (rapidez, conveniência ou segurança).
É rude dizer isto a alguém?
Depende do tom e do contexto. Como conselho prático é neutro, mas pode ser interpretado como desvalorização de esforços alheios se usado de forma acusatória.

Usa-se para aconselhar a escolha de fontes primárias, opções melhores ou canais oficiais em vez de alternativas secundárias.
Aplica-se em contextos como investigação (usar a fonte primária), compras (preferir o produto original) e resolução de problemas (falar com a pessoa responsável).
Não é uma regra absoluta: há situações em que a alternativa é aceitável por motivos de custo, risco ou acessibilidade.
Frase sobretudo pragmática; não pretende desvalorizar sempre o que é secundário, mas sublinhar a vantagem de ir à origem quando possível.

Na tese, cita os documentos originais sempre que puderes — quando puderes beber na fonte, não bebas no ribeiro.
Se a peça original estiver disponível e é garantida, compra-a em vez da imitação; quando puderes beber na fonte, não bebas no ribeiro.
Para esclarecer dúvidas sobre o procedimento, fala com o departamento responsável em vez de confiar em boatos: quando puderes beber na fonte, não bebas no ribeiro.
Se a documentação oficial existe online, consulta-a antes de aceitar interpretações de segunda mão.

Às vezes a fonte direta é inacessível, perigosa, cara ou excessivamente complexa; então uma alternativa segura e fiável pode ser preferível.
Em emergências ou quando se busca rapidez, recorrer a um ribeiro (solução prática) pode ser mais adequado que procurar a fonte principal.
A insistência exclusiva na 'fonte' pode levar a desperdício de tempo ou recursos se a vantagem prática for marginal.

Inglês
If you can drink from the spring, don't drink from the brook. (Use the direct, better source when available.)
Espanhol
Si puedes beber de la fuente, no bebas del arroyo.
Francês
Quand tu peux boire à la source, ne bois pas au ruisseau.